幽兰居内。

马湘兰和范进的休息被宋瑾打扰，两人披着衣服起来，马湘兰脸上就很有几分不痛快。可是宋瑾给范进生了个儿子，就压过自己这些女人一头。她也不好发作什么。

宋瑾毫不避讳地露出胸脯，在自己儿子饱餐同时，也让孩子的父亲得到视觉享受。她虽然刚生了孩子，可是身材并没走样，依旧迷人。她冷眼斜了一眼马湘兰，心内暗道：年岁比我还大，还是个表子出身的，也想跟我争？

“老爷你看么，咱们的儿子多能吃，将来一准像老爷，是个壮实的后生。不知道能迷死多少大姑娘小媳妇。小佛保快点长，快点学会叫爹爹。”

范进也在旁逗弄着儿子，看到这又白又胖的小可爱，心里的不快也减弱不少。不管怎么说，总归是给自己生了儿子的女人，还是可以享受一点优待的，偶尔犯些错误可以容忍。

“宋国富挑唆灶户闹事，准备罢盐？他今年是不想做生意了？”

“怎么可能呢？那些灶户就是说说，该煎的盐总是会煎，可是老爷是知道的，盐除了正课还有盐余。灶户们手上的盐余差不多就够卖的，到时候正课少交一些，就足够朝廷头疼。再说我大哥在灶户里面有路子，自然可以买到盐，其他人可就难说的很了。尤其是那些西商，他们买不到盐，一准向朝廷里告状，老爷的日子就难过了。”

范进此时一手握着马湘兰的手，另一手在这个注定不能姓范的儿子脸上轻轻捏着，冷声道：“哦？那你觉得眼下这个局面，我该怎么办才好？要不然把沈三交给你大哥，让他劝说灶户别闹事？”

“那不可能。那样老爷的威风就没了。我大哥就是个商贾，老爷是命官，自古来也是商人怕官府，不能反过来。我来通知老爷，是要老爷早做防范，不是要老爷低头的。至于说主意我是没有，老爷才大如海，哪用得上一个妇人出谋划策，但是有句话我得说在头里，在我心里，我们一家三口才是一家人。至于我大哥……我已经出阁了，跟娘家就没什么关系。将来就算要满门抄斩，也抄不到我这出嫁闺女的头上。”

范进将手从儿子脸上挪开，揽住宋瑾的肩膀在她脸上也亲了一口，“会说话！看来本官这个会首没有选错人，你是个聪明女人，知道怎么替家里人求情。如果你跪在我脚下抱着我的腿哭，或是拿孩子要挟我，我最多只会给宋家留一条血脉。如今看在你这么乖又这么聪明的份上，到时候宋家的事你说了算，我只要宋国富一个脑袋就够了。”

宋瑾的心打了个突，暗自庆幸自己这一宝押对了地方。虽然范进眼下只是上元县令，但是对这个男人的手段宋瑾是极为畏惧的，他既然说要宋国富的脑袋，自己大哥的头多半就保不住。至于宋鼎元……她回想着与侄子对话的情景，这个孩子给她的感觉很不寻常。就算自己大哥年轻时，也不曾有他这么聪明。若说毛病，就是锋芒太露，还不懂得藏锋。终究还是个半大孩子又是富豪之家生活的，不懂得这个也正常。如果跟范进提醒一句，这孩子多半也要遭殃，可是总归血浓于水。

想着桐老那句话，她决定把这个孩子的事隐瞒下来，为宋家将来重振留一点火种。脸上带出讨好的笑意，将头靠在范进怀里道：“妾身一切都听老爷的，老爷要怎样就怎样。只求老爷别忘了妾身母子就好，尤其是小佛保，他是老爷的血脉，您可要多想着点儿子。”

扬州方面的消息，在半个月之后终于对上元有了影响。这次来的除了扬州府的公事，还有刘勘之。

他和范进的关系现在有些像郎舅，范进在外面猎艳最怕的其实是刘勘之，每次看到自己的眼神，都让范进担心他会不会再朝自己挥一拳，或直接挥剑来斩。好在刘勘之是个真正的君子不会干打小报告的事，总不至于自己在这里菜花，他就写信给张舜卿告状。

另外刘勘之眼里总归还是看重天下，范进除去私德以外，在上元县推行的新法，很对刘勘之胃口。是以两人之间，还是保持着交情。

等到分宾主落座，刘勘之把公事放到范进面前道：“扬州府的差人不敢来投书，只好找刑部帮手，你的威风倒是真大，这份公事在扬州府居然要靠抽签来决定谁投，放眼东南也是第一个了。”

范进一笑道：“小弟前者收拾了几个扬州官差，让他们去做了一个月苦工，其他人就怕了。但是那事也不好怪我，这帮人得了盐商贿赂，行事就肆无忌惮，居然想要在上元县的地头抓人。如果不是沈三自己会武功，我又安排人保护，人可能就被捉去了。他们拿的是扬州府的捕票，有什么资格在上元县拿人？我收拾他们，也算情理之中。”

刘勘之也点头道：“捉江洋大盗的时候不见他们如此卖力，为了几文贿赂就不顾生死，这样的差役是该好好教训。不过这回沈三的事闹的有些大，扬州的灶户已经开始闹事了，说是盐匪不除，盐滩不靖，自己没法煎盐。”

“刘兄，你对这事怎么看？”

“一派胡言！盐匪是贩卖私盐的，跟灶户有什么冲突？灶户的盐余不卖给私盐贩子卖给谁？有的灶户自己就是盐匪，他们怎么会为了剿匪的事就罢盐？分明是幕后有人指使，给官府施压。扬州府牧民无方助纣为虐，第一个该参！”

范进笑道：“难得有个明白人，小弟这心就放下了。”

“放心也没用。我这次帮不了你什么。”刘勘之摇头道：“其实沈三的事情一出，我就安排刑部的人去访拿盗贼了。可是那伙强盗很是狡诈，连找出两个匪巢，只找到几具女人尸首，活人一个也找不见。不等我继续查下去，家严就不让我管这件事，让我安心在家读书，预备秋闱。”

范进一愣，“元定兄，上一科你不下，这科要下？”他心道，上科你是躲的张嗣修，可是这科张懋修也要下场，虽然张懋修抛弃三声慢这事他不满意，但是论才学，范进自问比不上张懋修。何况有张居正耳提面命，这科张懋修的名次不会差，刘勘之这科下场就很不智了。

刘勘之道：“父命难违，愚兄也没有办法。家父有家父的苦衷，退思还请多谅解。在家父那个位置上，有很多事是他必须做，有很多事则是不能做。这些与本心无关，而是人在官场身不由己。就像扬州这件事，家父连骂了几声大胆，骂的就是那些盐商，可是最后还是得把公事交到退思手上。这个苦衷，退思能明白吧？”

“我明白，扬州是朝廷钱袋子。两淮盐课是朝廷饷源，一旦淮盐不济，太仓就要告急。所以明知道这些商人是无理取闹，朝廷也得先退让一时。”