“老虎, ”萧驰野迅速说, “分出两千人镇守此地。丁桃上马绕去茨州东北方, 让埋伏的人立刻南下，堵住茨州南侧的道路, 其余人随我掉马回城。”

这一手调虎离山筹谋已久, 只怕是从雷常鸣离开洛山前就在计划中。从洛山发回茨州的驿报全是含糊不清的陈述，其中出现最多的就是他们看到了洛山土匪垒砌的土灶, 把雷常鸣到底有多少人变成了众说纷纭的事情。真真假假, 虚虚实实, 引诱他们顺势猜测那四万人只是个幌子，故而认定对方不敢贸然突袭，谁料对方根本就没有打算与萧驰野正面一战。

“孔岭不会不认得雷常鸣，”沈泽川搭着萧驰野的手臂, 上了马, “我此时疑心有关雷常鸣的一切传闻全部都是假的, ‘雷常鸣’不过是此人的‘皮’罢了。”

萧驰野把伞扔给澹台虎，用披风把沈泽川盖起来，架起手臂掉转马头，说：“他劫持孔岭也无用，多半是想要靠孔岭打开茨州的门，如此一来, 就是他在里，我们在外。”

萧驰野能够跟雷常鸣的“四万人”对打，凭靠的就是背后还有茨州粮仓做支应，能让他速战速决，快刀斩掉这批劳于奔波的杂兵。对方竟然对自己的弊端一清二楚，不仅不跟萧驰野正面对战，还取长补短，把萧驰野变成荒原野狗，颠倒了大家最初的位置，让禁军游荡在外，失去粮草。

“他一直待在暗处，”沈泽川兜着披风 ，在风里说，“对我们的行动了如指掌。”

“茨州到底不是咱们自己的地盘，城中必然有他的眼线，我们对他却一无所知。”萧驰野说到这里，忽然笑起来。他收紧手臂，说，“这人是个角色！”

此时雨已经小了，只有夜风里还带着几丝雨线。马蹄践踏泥浆，轰然涌向茨州的方向。然而他们再快也赶不及对方的速度，孔岭已经到了茨州境内。

孔岭自打出山就是文弱书生，如今都快四十五了，勒马时浑身的骨头都要被颠散架了。他上气不接下气，从马上滑落在地，由那汉子搀扶着，对着对方连连拱手，说：“此、此次多亏壮士相助，否则后果不堪设想。”

“先生哪里的话，”这汉子虽然看着精悍，却一路对孔岭照顾有加，“我怕身后追兵转眼就来，先生，喝口水，咱们继续走。等到了城门下，尽快让人开门吧！”

他们中途歇在了一家还挂着灯笼的客栈，不住店，仅仅是给两腿发颤的孔岭喝口热茶缓一缓。孔岭腿侧被磨烂了皮，不便坐下，就在堂内端着茶碗吞咽。正休息时，忽然听见外边一阵马蹄响，这汉子虽然没有起身，手却悄悄落在了腰侧的刀把上。他微侧身，把脸藏在昏暗里，看着门口。

一群风尘仆仆的旅人跨门而入，为首的是两个身量相等的男人。古怪的是，这群人都生得高大，清一色的猿臂狼腰，即便都穿着布衣，却始终带着威风凛凛的气势。

其中一个男人摘了斗篷，露出张带着胡茬的脸。他额前有缕发垂落，像是不经意一般扫了眼堂内还在喝茶的两个人，带着笑扔出一袋钱，对掌柜的说：“住店，一间上房，三间大通铺。还有没有熟食？来些馒头和卤牛肉，配上烧酒。”

“有钱，做什么这样节省？”另一个也摘了斗篷，却生得威武。他把钱袋拉开，对掌柜的说，“统统都住上房！”

后边被男人们环绕的中心传出沉闷的咳嗽声，一个始终戴着斗篷的老人低声说：“银子攒得不容易，还没有到地方，再忍一日。天涯，让大伙吃饱了就休息，不要玩闹。”

乔天涯吹了吹掉下来的头发，从费盛手中把钱袋拿回来，扔到了掌柜的手上，说：“还是按照我最初说的办，酒菜尽快上，不要拖拖拉拉的。师父，您一路上跟着咱们风餐露宿，到了这里怎么还能让您跟我们住通铺？您是师长，这点事情是我们该孝敬的。况且主子若是知道了我让您跟我们睡通铺，必然会不高兴的。您好生休息，就算是疼我们了。”

他说完，费盛不甘示弱，立刻也说：“适才是小子不懂事，师父，我这就送您上去休息。一会儿饭菜上来，我给您端上去。”

纪纲的体力大不如前，他也不再推辞，由费盛引着上了楼。

孔岭虽然不知道这行人是谁，却也察觉出他们不好招惹。他担心也是土匪，因为他们个个带刀。他想着，便放下了茶碗，对身边的汉子说：“壮士，我也休息得差不多了，咱们这就上路吧！”

岂料两个人还没来得及动，那行人就已经落座。客栈不大，四个方桌坐满了。乔天涯也不知是有意还是无意，一屁股坐到了孔岭边上，正堵住了孔岭的路。

“呦，”乔天涯给自己倒茶，顺口说，“你们二位也是赶路的？”

这汉子一扫精悍之气，变成了普通的务农汉子，搓着手掌，像是不擅长应对这种陌生的盘问，腼腆地笑了笑，说：“欸，带着家里的大哥赶路。”

乔天涯没有半点让开的自觉，他喝了口茶，微眯了眼，像是被烫着了，说：“去哪儿啊？咱们说不定顺路呢。我们这一路可不容易，那阒都的什么侯爷不是反了么？路上全是官府的人，都是捞钱的好手，逼得我们兄弟只能绕小道。对不住，我这人爱聊，一不小心扯远了，你们去哪儿啊？”

孔岭坐又坐不下去，走又走不出去，那大腿内侧一阵阵的火辣疼痛。他维持着镇定，山羊胡颤了几下，用灯州话说：“去马莲镇嘞，马莲镇你晓得不小兄弟？”

“茨州跟前的镇子啊，那还真顺路，我们到马莲镇前头的茨州城。”乔天涯说着把一只手臂架在桌子上，盯着那汉子，说，“兄弟眼熟啊。”

此时这汉子已经觉察到自己被盯上了，他的余光再次瞟见这行人的身形，心下稍稍一转，就多少猜出些东西了。但是他以为这行人是乔装到此追捕萧驰野和沈泽川的锦衣卫，只是对自己带刀的模样起了疑心，所以放松下去，越发憨厚，说：“我是灯州本分的庄稼人。”

他说着在怀里摸索一阵，掏出个皱巴巴的路引和手抄的户籍本，上边都有灯州官府的章子。他打开给乔天涯瞧，说：“到马莲镇看嫁过去的姐儿，才生的孩子，办，办酒席呢。”

“喜事啊，”乔天涯比他还高兴，说，“我这人最喜欢小孩子了，吃酒也最喜欢吃满月酒！”

孔岭看乔天涯扯个没完，勉强地笑了笑，说：“这雨停了，那我们就继续赶路了，不然住店也要花银子。”

那边费盛也下了楼，他本来没注意，但见乔天涯迟迟没移开，便也打量了那汉子。忽然一晃步，坐到了那汉子的后边，跟乔天涯一前一后把人堵死了。

“聊什么呢，”费盛从小二端来的盘子里捡了个馒头，咬了一大口，看着他们，“这么投缘？”

“聊儿子，”乔天涯拨过筷子，热情地说，“两位吃了吗？没来得及是吧，那来啊，一起吃了。小二！再拿两双筷子过来。”

孔岭也觉察不对了，他想坐下跟人周旋，那茶碗却突然打翻，泼了那汉子一身。汉子连忙起身，一边用袖子仓促地擦拭，一边对跟前的费盛说：“对不住对不住！”

汉子说着顺势挤开费盛，朝小二走了两步，央求地说：“小兄弟，借个巾帕擦一擦。”

费盛已经站起来了，他与乔天涯对视一眼，那些落座的兄弟全部敏锐地握住了刀。费盛从后边猛然跨出，又狠又快地撞了那汉子的右后肩，拖起汉子的衣裳，说：“你故意的吧？”

这汉子竟然被费盛这一下撞了出去，“哐当”地碰上了对面的桌椅，险些没站住。他鬓边全是汗，急得两手不知道放在哪儿，对着费盛连连行礼，一副息事宁人的态度，说：“对不住、对不住……”

这人不会武功啊。

费盛又瞟乔天涯一眼，再次搡了把汉子，嚷道：“真他妈的晦气。”

这汉子整个身体都跌向后方，轰然撞斜了桌椅，后脑勺狼狈地磕在桌角。孔岭哎呀一声，急道：“怎么还动上手了？这都流血了！”

乔天涯才作势阻拦，对费盛说：“算了算了，都是路上跑的，何必为难人家呢？”

费盛骂骂咧咧，一副大爷样，被乔天涯劝回去，还瞪了那汉子几眼。他们这边吃起来了，费盛又起来，说：“我气得都忘了，还要给师父送饭呢！”

孔岭已经搀扶着汉子到了门口，汉子摸了后脑勺一手血，他回头，畏惧似的看了乔天涯他们几眼，又赶紧缩回脑袋，胆小怕事的样子，解了马，就跟孔岭走进了夜色。

费盛这才卸了伪装，问：“你盘问他们干什么？咱们也是被通缉的，临到茨州门口，少惹些事情好。”

“我总觉得这个人……”乔天涯喝了两口烧酒，皱着眉想了片刻，“你撞他的时候他真的没有反应？”

“没有啊，”费盛吃了两口牛肉，“人是能装，但是身体一旦熟悉了快速地反应，就很难在突发时控制住自己格挡的动作。这人是挺古怪的，但是确实不是个练把式的。”

“他要是确实能控制呢？”乔天涯忽然问道。

“那他可就厉害了，”费盛的筷子在空中比画了一下，“得是纪纲师父那种境地才行。你想想侯爷，侯爷那样的身躯根本无法遮掩，天赐的体魄使得他爆发力强悍，他若是睡着了，别说碰他，就是靠近也要留心自个的性命。这种耐力得靠经年累月的练习，这人看着年纪也不算大，不能吧。”

乔天涯吃了菜，没再问。等到他们酒足饭饱，掌柜的给乔天涯算账，退银子时费盛没事干，就顺手摸了几把。他这一摸却摸出了不寻常，这银子成色重量跟他们从阒都带出来，由户部铸钱司直发的银子有些细微的不同。

费盛这个人，虽然平素争强好胜，又爱奉承，但是他的看家本事却是没的挑。他被这细微的不同挑起了疑惑，把银子拿高，细细端详片刻，问乔天涯：“中博这几年都跟厥西打交道，流动的银子也大都是厥西过来的吧？”