第55章(1 / 2)

☆、第97章

凯瑟琳对摆在她面前的局面十分不满意,她情绪浮躁的,在房间内走来走去,随后将目光投注到站在室内中央的中年男子身上,“难道,就真的只能这样了?”

被王太后问话的是弗雷郡现任的领主,当初那位被诺丁汉伯爵夫人砍了头的“冬瓜”之子。弗雷伯爵也很无奈,他的领地紧挨肯特郡北部,这也是当初马尔科姆在时,命他们跟肯特、贝里同去袭击诺丁郡的原因,他们三家离着最近。同样的,对现在奥丁军队来说也是一样的道理,所以在做做样子拿下肯特郡,以及轻易占领贝里领地之后,弗雷家族就跟着遭了殃。比他父亲长得周正得多的伯爵尽量隐藏起自己心中的不满,向王太后恭敬地回答:“陛下,确实没有其他办法,时已入冬,如再不停战,将对我们极为不利。”

乌拉诺斯人并不是没有在冬天起过战事,正相反,他们两次偷袭诺丁郡都是在冰天雪地之中。不过之所以敢那样做,无非是因为肯特与诺丁交界的缘故,不用长途跋涉,粮草的问题就比较容易解决,即便无法在当地劫掠养战,也多少能撑上一小段时间。可这对于举全国之力,甚至还有斯卡提部队支援的现状来说,就没有任何作用了。流星城离弗雷郡,甚至比诺丁城到那里还远,就别提乌拉诺斯更北方的领地跟他们的军队了,比起凯瑟琳,诺丁汉倒更像是在自家门口开战。更何况奥丁人打到乌拉诺斯的地盘来,可以靠在当地抢劫以战养战,乌拉诺斯军队却不能抢自己人的粮食,不然不用等奥丁人打过来,他们就得掐成一锅粥。如何养得起这批几千甚至上万人的兵马,是让凯瑟琳跟她的心腹们最为头疼的一件事,更何况,已经入了冬。

奥丁人冬季的日子不好过,地里无粟,家中无粮,兜里无钱,春夏秋能找到吃食的地方,到了冬天几乎都不用再考虑,除了勒紧裤腰带挨到入春,别无他法。可即便如此,他们却也比乌拉诺斯人幸福的多。

奥丁已是位于亚美大陆的北部,乌拉诺斯却在比奥丁更北面的地方,甚至可以说,是整个亚美大陆最靠北的一片国土。同奥丁一样,因为气候、地理等因素,乌拉诺斯粮产不丰,比奥丁尤甚。尽管也因为生存环境恶劣的缘故,乌拉诺斯人同他们的邻居一样生得高大威猛、骁勇善战,甚至更加野蛮粗暴,但他们穷得叮当响也是不争的事实。这是一个连海盗们都懒得光顾的国度,即便黑寡妇现在改行“收保护费”了,她的牧羊女号也几乎不曾在乌拉诺斯海港出现过,原因很简单,穷得连海盗都不愿算计啊。

腓力王之所以当初把女儿嫁给马尔科姆,并不为别的,只是看中了乌拉诺斯人那强悍的战斗力。尽管做法完全不同,但他跟诺丁汉也算殊途同归,都设法养了一批随叫随到的部队,伯爵夫妇靠金币和灌输国家观念培养这支部队,腓力却只靠一个女儿跟国王外孙实现了他的目标。不过两者之间依旧是有差距的,差就差在诺丁城养得是一支职业部队,纪律严明、素质过硬,而乌拉诺斯士兵无论体格如何壮硕,都摆脱不掉他们只是农民、也只拥有农民的思维意识这个事实,在队列分明、整齐划一的奥丁军队面前,单打独斗、各自为战的乌拉诺斯人马注定会兵败如山、一溃千里。

既要面对无粮支撑的困境,又要面对一败再败的战绩,也难怪凯瑟琳王太后的脸色,犹如挂了一层苹果皮,青的可以。

面对这样的领导,弗雷伯爵不得不继续献计,“陛下,其实这只是权宜之计,我们佯装把肯特、贝里两个郡割让给奥丁,暗地里这两个领地的贵族们却依旧跟我们通气。等熬过寒冬,开春再站,到时候您的父亲越过奥斯海峡出兵,远的不敢说,诺丁必然要手到擒来。”

是啊,好歹她还有父亲这座靠山,不管父女俩各自的小九九如何,奥丁人侵占了乌拉诺斯的领地,就等于侵犯了腓力在乌拉诺斯的利益。对于国土仅有奥丁三分之二大的乌拉诺斯来说,两个郡已是不小的损失,更何况还是地处东南沿海的相对富庶之地。对于斯卡提国王来说,是不可能容忍其他人觊觎他已到嘴的肥肉的。不过,吃一堑长一智,斯卡提再派援军,凯瑟琳是不可能再令他们在乌拉诺斯登陆了,她已经被两国兵马之间的龌龊搞得烦躁不堪。来年再战,必定要请父亲的军队直接攻击诺丁海岸线,那里离斯卡提最近,拿下诺丁又有巨大的好处,想必父亲绝对不会拒绝。只是,“现如今,两个郡,真的能够满足奥丁人的胃口?!”

凯瑟琳有此一问,莉亚同样有此一问。如果说当初的同盟,在北部边境虚张声势助凯瑟琳拿下王位,从而换取两个郡作为报酬的话,不失为一笔划算的买卖,诺丁汉会应允也不足为奇。但现如今,耗费了大量的人力物力财力,仅仅是为了去邻居家里耀武扬威一番,最后依旧只拿到相同的报酬……伯爵夫人怎么想怎么觉得,这不像是她丈夫的风格。“你真的打算,就这样撤兵?”

撤兵?怎么会?!诺丁汉依旧注视着窗外,已经三岁的亚历山大不惧怕严冬的寒冷,裹着厚厚的毛皮像只球在白茫一片中跑来跑去,虽然因冰面光滑时常摔倒,可仍然乐此不疲。“我只说同意他们交付两个郡,什么时候说过要撤兵?”

哎,哎,可是,“你已经派人通知盖文,领北伐军南下回撤了啊?”

“可我没承诺,不会再次北上。”

呃……伯爵夫人抽动嘴角,除了沉默她不知道该说些什么。

“乌拉诺斯人需要停战休养,我们也是一样,尽管粮储比他们丰富,但在冰天雪地里作战同样要付出比平时多的损耗,这不值得。反正凯瑟琳也不是真的要议和,履行盟约不过是拖延时间的做法,等挨过寒冬,她会想方设法把失去的再夺回去。倒时候,就是乌拉诺斯人该付利息的时候了。”利息这个词儿,还是伯爵大人跟他妻子学的。

“开春对我们的有利,同样也对对方有利。而且经过两个多月的时间,我想凯瑟琳不可能不做其他的安排,硬拼她已发觉自己稳输,说不定会采取偷袭,别忘了,腓力还在海对岸虎视眈眈呢。”

怎么可能忘?诺丁汉忽而低头笑了笑,那表情真是要多诡秘有多诡秘。“你放心,斯卡提的这条毒狼就是想看顾他的女儿,眼下也没这个精力。”

莉亚知道她丈夫有一些特殊的手段跟渠道,几位邻居们境内的动向,他虽不能说即时,但也算十分迅速的知晓。不过,任凭妻子追问再三,伯爵大人却始终不说斯卡提出了何事,故意吊人胃口。伯爵夫人翻个白眼,不说拉倒,她还不稀罕问了呢,扭头就出了房门,留诺丁汉一个人站在原地发愣,这么,不经逗……

莉亚不是真的生气,她是很忙,非常忙。

诺丁汉的书房她不好意思长期占用,毕竟那里大多数时候是她丈夫跟心腹手下开小会的地方。莉亚命人在书房隔壁又清理出一个小房间,当做了她自己的办公室。

最近这段时间,出入办公室最频繁的就是侍卫长的亲弟弟。因为哥哥执意改行,弟弟就不得不继承了家业跟家传手艺,成为诺丁堡的铁匠。又因为他们的父亲人称史密斯,所以弟弟就有了自己的名号,小史密斯。小史密斯近来频繁被伯爵夫人召见,无非就是为了一件事,板甲的制造。

其实板甲不是什么新兴工艺,早在莉亚产生这个想法的几百年前,它就曾在亚美这片大陆上出现过。可惜,因为质量重、造价高、活动不便而被贵族们嫌弃,最终只是昙花一现就消弭无踪,还是锁甲始终一枝独秀,成为骑兵们必备的甲胄。

如今比起几百年前,锻造技术已有了长足的发展,铁匠们的眼光、视野也比当时更加开阔,按照伯爵夫人的要求,打造一批关节部位能够活动的板甲也并非什么难事。但有一点,小史密斯不得不提醒领主夫人:“造价会非常高。”尽管不像铁环一样需要编织耗费大量劳动力,但一块块厚重的铁板,想想也知道,要多费多少矿石。而且,“板甲的重量也是大问题,步兵穿它跑不动,骑兵穿它跑不快。”跑不快的骑兵,要来何用?

财大气粗如诺丁汉伯爵夫人,也没想过要给步兵穿板甲,他们在战场上不负责冲锋,无需刻意抵挡弓箭手的袭击,穿板甲除了能像乌龟一样缩进壳子里,就只剩下浪费,浪费,还是浪费。但是骑兵穿了板甲,增加负重,这确实是亟待克服的困难。“这样算起来,我还要先提高战马的负重能力。”伯爵夫人若有所思。

除了研究板甲,莉亚还需要抽空见见远道而来的商队们,明年开春之前,他们恐怕是最后一批了。

尽管家底丰厚,商人始终都只是自由民,身处阶级的中下层,比农奴略高,比骑士不如。伯爵夫人无意于打破阶级观念,在这个时代完全不现实,但她并不刻意强调身份的悬殊,从而排斥与商人们接触。这群走南闯北的商队们带来的讯息,有时候比密探的汇报还要精彩,还有价值。

在听了萨德玛王国的风俗、物产和一连串其他趣闻之后,莉亚终于在商人们的口中得知了,她丈夫未曾告知她的那个消息,一个在斯卡提的街头巷尾已传得人尽皆知的关于王室的新闻,而且是丑闻。

斯卡提王国的儿媳妇,王储路易的合法妻子,因通奸当场被捉,被囚于幽堡之中。

☆、第98章

乌拉诺斯跟奥丁的盟约终于彻底履行,肯特郡跟贝里郡在两个摄政王或摄政女王的文书签发下,也彻底易了主。

不过令凯瑟琳意外的是,诺丁汉提了个附加条件,他以两个家族曾经出兵围困过诺丁城为由,拒绝接受这两个郡原本的领主成为他的封臣。这个要求本来也无可厚非,乌拉诺斯以割地为酬劳,自然是将其交给了奥丁王室,至于人家关起门来如何分封,是否还要原本管理这些土地的贵族们,那是人家自己的事儿,凯瑟琳也管不着。但这却大大的影响了她暗地里的计划,要知道割地是假,安插进奥丁眼线才是真。男爵骑士们在王室面前根本够不上格,两个伯爵才是她重点勾结的对象,尤其是小贝里伯爵,他完全继承了他父亲的基因,贪婪、愚蠢、目光短浅,在凯瑟琳眼中是不二人选。现如今,诺丁汉说不要他们俩了,留给你们乌拉诺斯人自行处置吧,这可令王太后有些措手不及。

最令凯瑟琳郁闷的还要数,肯特伯爵一把鼻涕一把泪的跑来流星城找她哭诉了。也是,平白无故把原本属于人家家族的土地送了别人,还把他从领土上赶了出去,换谁谁都不答应。尽管这块地当初也是马尔科姆的父亲赐给老肯特的,可给了就是人家的了,你无缘无故的又收回去,算怎么回事儿?!

老伯爵哭得肝肠寸断,王太后听得面色铁青,但伯爵大人夹杂在哭泣中的几句话却引起了她的注意。他说:“陛下,就算奥丁肯让我继续拥有我的领土,我也不敢接受。您知道,我只有一个长到成年的儿子,他是肯特家族唯一的继承人。当初遵从您丈夫的命令,他出兵围攻诺丁城,却被奸诈的奥丁人施计掳了去,囚禁了将近三年,受尽折磨历尽千辛好不容易才从诺丁的地牢里逃了出来,您说,我怎么可能再送羊入虎口,成为奥丁的封臣让他接受敌人的迁怒跟惩罚呢?!不,陛下,请您发发慈悲,千万不要这样对待您忠诚的仆人。”

凯瑟琳眉头一挑,心说对啊,这老家伙不提她都快要忘记了,当初跟老弗雷、老贝里一起被俘的,还有九个骑士,其中就有肯特伯爵的独子啊。听说老弗雷当场就被砍了脑袋,领地自然就归了他的长子。老贝里虽没有传出死讯,但也没有他还活着的消息,爵位被马尔科姆在世时做主,也由他的长子继承。至于那个小肯特,据说他多年来一直被单独囚禁,在被俘的九个骑士中,以他的家族最显赫、他父亲的爵位最高,显而易见,他也被当成了最肥的一只羊来宰。听说诺丁汉给肯特伯爵开除了天价的赎金,以至于这个老家伙近两年四处借债、穷困潦倒,在马尔科姆当初率军南下时,连支三百人的骑兵队都凑不出来,气得国王兵败后,差点儿迁怒于他。到最后,还是靠他儿子自己机灵,千方百计从诺丁城的地牢里逃了出来。这也多亏了她的那位远房亲戚、诺丁汉伯爵夫人要搞什么贸易中心,诺丁城的外城弄成了自由市场,往来的商队多了,出入自然就不是太严,让囚犯有了可趁之机。

王太后想了想,决定要亲自见见这位年轻人。她对身在敌营三年最终成功逃脱的传奇经历感到好奇,同样也为那位素未谋面的远房亲戚感到好奇。同样是国王的母亲,莉亚杜布瓦跟凯瑟琳杜布瓦相比,又当如何?!

埃德·肯特走进来的时候,王太后独自坐在大厅中央的那张王座上,居高临下的盯着来人。

比之三年前,小肯特看起来有些消瘦,面颊也略显苍白,想必是在牢中吃了不少苦、几乎见不到阳光之故。但他背脊挺直,像所有英勇不屈、骄傲自持的骑士一样,昂着头,精神抖擞的自门口向大厅内走来。他毫不退缩的、目光坦然的回望王太后,躬下腰身,行礼的动作既标准,又不卑不吭。

不得不说,他是个讨人喜欢的年轻人,尤其讨贵妇们的喜欢,不单因为他骑士的做派,还因为他英俊的脸庞和高大的身形。凯瑟琳当然也不例外,她也是个贵妇人。“我为你的遭遇深表同心,”王太后用一种听起来十分遗憾的口吻说:“如果早知道你的处境,我,不,国王陛下,一定会想法设法把你从敌人的手中营救回来。”

“您无需如此,陛下,”埃德的膝盖仍半跪着,高昂着脖颈,明亮的眼睛凝望着坐在上首的女人,“我从未把这当成是苦难或者折磨,正相反,这对我来说是一种磨练,一种意志、精神跟肉体同时的磨练。这三年的时光赋予我的不是遗憾不是同情,而是重生,是使我认真思考、我生命存在意义的一次重生。”

“那么,你找到了吗,年轻人?”

“是的,陛下,在来到王宫前我或许还在迷茫,但在到达这儿之后,在见到陛下您之后,”骑士深吸一口气,动情地说:“我想,我终于找到了,生存的真正意义。”

王太后的声音似乎透出一丝激动,“么,是什么?”

“是您,陛下。我生命的全部意义,就是追随您、服侍您、守护您。请您务必要答应我的这个请求,虽然有些唐突,但这个应允却是我愿意用生命去换取的。陛下,请您一定答应。”

凯瑟琳端坐了身躯,以一种矜持、骄傲的态度问道:“说吧,年轻人,你想要什么?”

“成为您的侍卫,陛下,我生存的最大也是唯一愿望,就是成为您的侍卫,尊贵的,王太后陛下。”

毫无疑问的,凯瑟琳答应了埃德的请求,她同时也默认了诺丁汉的条件,土地、农民跟小领主们,归他,两个失去土地的伯爵,她自行安排。安排的结果就是,在直属于王室的土地中,在离边境不太远的地方,王太后割出了两块地方给肯特跟贝里两个家族。其实按照她的意愿,只给肯特伯爵就行了,奖励人家生了个顺眼的儿子,可若把贝里撇下,又有些说不过去。得,干脆要给就都给了吧,反正他们都是她儿子的封臣,年年缴税岁岁纳赋,也差不了多少去。不过这两块地一个贫瘠些一个相对富庶些,一个面积小点儿一个相对大一些,这可就不是其他人能够讨价还价的了,就这样,爱要不要。贝里伯爵纵觉吃亏,也只好认了。

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