突然有小太监来报：“皇爷来了。”

太后尚未说话，嘉靖帝就已经走了进来，行礼道：“儿子给母后请安。”

太后看了儿子一眼，只见他一身明黄道袍，袍袖之间，隐隐散发出草药清香，便知他是刚炼完丹药，不由得皱了皱眉头道：“炼丹的时候穿道袍也还罢了，怎么平日里连龙袍都不穿啦。”

“母后教训的是，的确是儿子疏忽了，儿子回头就吩咐下去，所有的道袍上都要绣龙就是。”嘉靖低头看了一眼自己身上的道袍，如此回答母亲。

见儿子如此执迷，太后暗暗叹了口气，不再提道袍之事，转而道：“三郎那儿子，倒真是乖巧可爱，昨儿乍一见我，便脆生生地喊太太。”

嘉靖面上露出一丝微笑：“那孩子很像三郎小时候，乖巧听话。”

“你从来不待见那对父子，怎会知道那孩子像他父亲？”太后瞥了一看炕桌，晚秋忙又沏了一碗马奶茶，双手奉给太后。

“母后言重了，三郎是儿子亲骨肉，儿子又怎么会不待见他。”

“难为你倒还记得三郎是你的亲骨肉！”太后从晚秋手里接过马奶茶，冷笑道：“瞧你素日里行事，不知道的，定以为三郎是抱来的养子，四郎才是你的亲儿子呢！”

面对母亲的挖苦嘲讽，嘉靖只有苦笑，并不辩解。

太后却并不打算就此放过儿子，喝了两口马奶茶，又道：“如今二郎殁了也有三四年啦，这储位之事，你倒究是怎么打算的？”

听母亲提起二郎两字，嘉靖不由得想起已逝的太子，心中一痛，凄然道：“似二郎这般英武聪明的孩子，不可能再有了。”

“再好的孩子，终究是没了，自他去后，母后瞧着你头发都白了一半，你可也要想开些。”太后见儿子伤心，想起逝去的孙儿，也是不自禁地难过起来。

此时天气晴朗，阳光透过明黄纱窗照射进来，殿内一片敞亮，太后看着纱窗怔怔地出了回神，又道：“那一年，二郎和三郎一起被册封为太子和裕王，谁知传旨的太监们糊涂，竟然将两府的圣旨弄混了，册封太子的诏书居然送到了三郎手上……”

嘉靖脸上神情一动，没有说话。

“那时候，就有人议论，说三郎可能是天命所归，现在看来，可不是就天意吗。”太后凝视着儿子：“皇帝，天意难违啊！”

嘉靖张了张嘴，犹豫再三，终于道：“母后的话，儿子都记在心里，儿子心里，自有分寸。”

太后心中不快，将那斗彩成窑盖碗往炕桌上用力一顿：“你嘴上顺从，可实际上又是如何行事？我正想问你，昨儿四郎竟然穿了与他哥哥一模一样的服饰，是何道理？”

嘉靖低声道：“四郎少年心性，爱好些美食华服，也是常有的事，未必是心里真有什么想头。”

太后大怒：“昨儿的事，王公大臣私底下议论纷纷，再这样下去，如何了得？”

见母亲脸上气得通红，嘉靖忙上前跪下：“母后息怒，儿子即刻就召四郎进宫，训诫他一番，也就是了。”

“光是训诫四郎，又能有多大用处！”太后喘了口气，继续道：“太子之位，乃国之根本，国本不定，人心又怎能安宁！立三郎为太子乃天地间的正理，可你偏疼四郎，冷落三郎，岂不是叫天下人齿冷？”

嘉靖沉默良久，方道：“儿子定然不让母后忧心，明日就召见三郎。”

见儿子终于表态要见孙儿，太后这才舒了口气，她心里明白，凡事不能操之过急，儿子生来固执，今日能争到这一步，已经是相当难得了。

于是微微一笑，仔细端详了儿子一眼，见他眼角皱纹又加深了好些，胡子也有些花白了，不由得想起三十多年前，儿子以藩王世子身份继承皇位，为了给自己这个王妃争到太后的名分，不顾众大臣反对的，甚至不惜与权臣决裂的往事,心里微微酸楚。

见母亲目不转睛凝视自己，眼神里流露出爱怜的神色，嘉靖心中一软，歉然道：“儿子不孝，不能让母后安心颐养天年，还要为后辈的事操心。”

太后柔声道：“娘这把年纪了，不盼别的，就是盼着子孙过得顺心了，倒是你，虽说一心修道，可后宫那几个年轻妃嫔，也该眷顾些，你只有两个儿子，太少了些。”

嘉靖低声说了声是，便不再言语。

太后又道：“娘知道你的心，那端妃去了那么多年了，你——也不要再去怪谁了。”

听到母亲提起端妃二字，嘉靖浑身一震，随即又恢复了平静，淡然道：“时候不早，儿子还要看奏折，不打扰母后了。”

说完，便起身告退。

次日，裕王便奉召进乾清宫面圣。

接到太监的口谕时，裕王心中欣喜异常，吃了一半的早点，立刻放下，装扮停当了，便火速往宫里赶来。

嘉靖坐在龙椅上，看着跪在地下的儿子，许久未见，这孩子的身量好像又高了些，自己三个儿子中，若论仪表，倒是这三郎最为俊美出众。

“三郎，这金砖地，跪着就不嫌太硬太凉么，快起来吧。”

见父皇对自己和颜悦色，裕王心里更加安稳了，他站起身来，仰脸看着父皇，低声道：“儿子乍见父皇，欢喜得紧，只要能一睹父皇慈容，儿子情愿日日跪这金砖地。”

见儿子语音诚挚，嘉靖心底也是一热，温言道：“这些日子，你那几个讲官可都教会了你什么文章学问？”

“回父皇，朱子百家的文章，先生们都一一传授。”

嘉靖点了点头，闭上眼睛，回思了一会往事，睁开眼睛又道：“三郎，今日父皇叫你来，是想跟你说一句话。”

“父皇请说，儿子一定谨记在心。”

嘉靖凝视着儿子，缓缓道：“你且记住，无论何时，你都是父皇最寄予厚望的儿子，好生用心读书，不要辜负了父皇当日苦心孤诣给你选的好老师！”

“父皇——”裕王才喊了一声，下面的话就梗住了，自从太子死后，他那颗患得患失的心，终于在父皇的这句话下获得安宁，他只觉心头一块大石轰然落地，那重量，几乎让他站立不稳。

嘉靖看着激动的儿子，微微一笑：“此间谈话，只有我父子二人知晓，休要让第三人听到。”

裕王刚要答话，就听见殿外传来一阵急促的脚步声，一个朱衣太监竟然不经通传，便跑到了殿门外。因为跑得太急，跨过门槛的时候，脚被拌住，一头栽进殿中，趴在地上，兀自嘶声叫道：“皇爷，不好了!”

裕王认出，此人正是坤宁宫方皇后身边的大太监王益。

嘉靖喝道：“何事如此慌张？”

王益浑身哆嗦着爬起来，顾不上去捡摔掉在地上的帽子：“失火了!咱们坤宁宫起了好大的火！”

裕王心中一惊，坤宁宫为皇后居所，按现在的时辰，皇后定是独自在宫中用早膳，若是她被大火困住，事情可就严重非常了。”

他忙看向父皇，却见父皇初始脸色一变，继而镇静如常，问王益：“皇后可在宫中，宫里还有其他主子么？”