高岵的两个女儿名为熊女虎女, 去年刚刚及笄。因被氐人所掳, 亲事尚未定下。听婢仆言, 欲将二人召入刺使府, 高岵夫妻不免愣了一下。

高岵眉头紧拧, 妻子周氏相对镇定, 开口问道：“敢问是殿下的意思, 还是桓使君之意？”

阿麦凝视对面妇人，听出话中试探，缓声道：“此事是由郎君提议, 然女郎会授官职，侍于长公主殿下幕府。”

高岵夫妻面面相觑。

郡公主也能开府？

莫非他们在北方太久，错过南地方变化？但无论如何, 只要女儿是侍奉公主, 不为使君婢妾就好。

“殿下厚恩，使君大德, 我夫妻二人感激涕零。”

“高队主之言, 我自会上禀殿下。”阿麦点点头, 继续道, “全村迁走必定忙碌, 我不便多打扰。两位女郎无需着急随行，到盱眙安定之后, 携此物往刺使府即可。”

话落，阿麦取出两枚玉珠, 圆润晶莹, 以彩绦包裹，连着银线编成的流苏，甚是精美好看。

“诺！”

高岵令女儿接过，送走阿麦，沉声叮嘱道：“阿女有这番造化，实是做梦都未曾想到。到了殿下身边，务必要尽心尽力，凡事循规蹈矩，休要起不该有的心思。可明白了？”

“阿父放心。”

熊女和虎女小心的收好玉珠，互相看看，熊女当先笑道：“女儿不是那样的人，不然枉费阿父阿母教导。”

“对！”虎女补充道，“在北地时，咱们朝不保夕，更落入氐贼手里。那个不要脸的还想占阿姊便宜！不是桓使君派人往北，女儿拼着性命不要，必和那贼子同归于尽！”

“傻话！”周氏斥道。

“阿母，这话可不傻。”虎女握拳道，“咱们在北边看得还少吗？不是阿父和叔伯兄长拼命，堡里的女子哪有活路？看看一同被抓来的几个，男子不顶事，到头来……”

“虎女。”熊女靠近妹妹，握住她的手，安慰道，“都过去了。桓使君是好人，咱们忠心侍奉长公主殿下，总能报得大恩。”

虎女重重点头，擦去眼角的泪水，道：“咱们没有高门女郎的才学气度，却有一把子力气，总能派上用场。”

一把子力气？

高岵差点揪掉下巴上的长须，周氏的眉毛当场立了起来。

“这是女郎该说的话吗？”

“阿父，阿母，方才那人说了，殿下留了两只虎崽性命，召我姊妹到身边，七八成是要养虎。”熊女心思缜密，认真分析道，“好在我和阿妹都不是生手，此番去了，定会将事情办得妥妥当当，让殿下和使君满意。”

“养虎？”高岵仔细想想，倒真像这么回事。

“还有，殿下要给我和阿妹授官，多半是看在阿父和族中叔伯兄长。”熊女继续道，“只要阿父在使君帐下有一席之地，阿母同女儿必将无忧。”

常年生活在战乱之中，懦弱和愚笨被视为和死亡挂钩。

熊女和虎女年纪不大，见过的生死惨事却不少。被氐人抓去，关在羊群中足足半月，更让她们彻底明白，不够坚强、遇事只会哭，下场绝不会好。

哪怕哭出花来，照样引不来任何怜悯，只能给贼寇增添乐趣，让他们以为汉家女子软弱，可以随意欺凌。

想要活下去，必须学会坚强。遇上豺狼，就要学会拿起刀剑！

关乎性命的抗争，不是你死就是我亡！

提起北地的遭遇，一家人陷入沉默。直到族人来找，言是桓容又遣人送来粟米熏肉，方才回过神来。

“粟米？”

“熏肉？”

“对！”来叫人的汉子正当而立之年，膀大腰圆，满脸的络腮胡，一身的腱子肉。短袍撑得鼓鼓囊囊，露出的半截手臂活似岩石一般。

“足足一车粟米，够咱们吃上半个月。还有大条的熏肉，我见过，城内能卖上这个价！”汉子伸出一只手，竖起三根手指。

“来送粮的钱司马好心，见村里孩子多，当场取出一袋糖分了下去。”

汉子顿了顿，抓抓脑袋，咧嘴道：“见孩子们喜欢，钱司马又命人回车队取，让我交给伯父。言此物在市上价高，州兵每季却能分得半袋，算在饷银之内。”

“糖？”

接过汉子递来的布袋，高岵掂了掂分量，不禁面露诧异。三两下解开系绳，看到袋中晶莹的颗粒，不由得倒吸一口凉气。

这东西他见过，氐人贵族视之如宝。说是盐渎出产，滋味甘甜，数量稀少，如今价比黄金。

“你方才说军饷里有这个？”高岵不敢相信。

“对！”汉子憨厚的笑了，“我想着阿妹喜食蜂蜜，定也喜欢这白糖。待投身军中，发下的糖都给阿妹！”

汉子和高岵是本家，与妻子成亲多年，膝下始终没有一儿半女。就辈分而言，他与熊女虎女是平辈，需以兄妹相称。但因年龄关系，几乎将两人当做女儿照顾。

“多谢阿兄！”

姊妹俩没有客气，分别捻起一颗糖粒送入嘴里。甘甜的味道瞬间溢满口腔，咯吱咯吱咬两下，更是惊讶得瞪大双眼。

“如何，我没说错吧？”汉子笑得愈发憨厚。

熊女和虎女频频点头，盯着高岵手里的布袋，双眼发亮。

周氏询问村中安排，知晓妇人们已开始忙碌，不顾两个女儿噘嘴，一手一个拉回去帮忙。

高岵站在原地，想着南来后的种种，再思今日一面，不禁叹道：“桓使君胸怀大志，我等偏干抵达幽州，投入使君帐下，实是先祖庇佑！”

“伯父此言何意？”汉子奇怪道。

“何意？”高岵将糖袋系好，笑道，“现在不好多言，待到了盱眙，我再同你细说。回去叮嘱几个还不服气的，桓使君乃是潜龙，不会拘于一州之地。我等投身州兵，不愁没有仗打。输给自己人不算什么，和外敌厮杀才能见真章！”

刹那间，汉子脸上闪过震惊之色，顿觉喉咙发紧。

“伯父……”

“你要牢牢记住，进-入军营之后莫要偷奸耍滑。我等立誓为桓使君效死，就要说到做到，不能坠了祖先名声。还有，”高岵话锋一转，道，“往盱眙去之前，给你张伯父送一封书信，看他是否有意同往。”

“诺！”

村中一片忙碌时，车队经过短暂休整，继续启程。

桓容策马在前，归心似箭。

不料想，行出不到五里，就被南康公主唤到车边。

见亲娘面露忧色，桓容心里咯噔一声，忙问出了何事。知晓是两只小虎崽没饭吃，正饿得嗷嗷直叫，不免当场无语。

“阿麦熬了肉汤，两只都不肯吃。”南康公主捧起虎崽，眉心轻蹙。

“阿母莫急，此处距村中不远，我让人回去问问。”

亲娘难得对两只幼虎上心，自然不能等闲视之。

反省自己考虑不周，桓使君敲敲马鞭，命私兵立刻回村，仔细打听清楚，这两只虎崽平日都吃什么。

“如有产-奶的牲畜，可予铜钱绢布市换。”

“诺！”

私兵跃身上马，转眼飞驰而去。

车队减慢行速，过了大概半个时辰，私兵从原路驰回，马背上驮着一只布袋，袋中似有活物。

“使君，仆返回村中道明情况，高队主言村中并无牲畜，之前猎杀一个狼群，恰好有一只产崽的母狼。”

私兵一边说，一边将布袋从马背解下。不是他回去得快，这只狼已被扒皮下锅。

按照熊女和虎女的说法，之前要给虎崽喂奶，这才留它一条性命。如今没了用处，自然要下锅吃肉。

爱护动物？

不好意思，现在是东晋，没有野生动物保护法。无论汉人还是胡人，和狼群都是不共戴天仇家，见到必要战上一场。

胡人是为保护畜群，多数汉人百姓则是为了保命。

“袋中是狼？”

“是。”私兵压住乱动的袋子，解开袋口，露出一只带着杂毛的灰狼头。

狼嘴被布条捆紧，四肢也被绑住，双眼充斥凶光，很有些吓人。桓容半点不怀疑，一旦绳子解开，它必要跃起伤人。

“腾出一辆大车。”桓容吩咐道。

这样的凶物自然不能靠近亲娘。路上没有办法，等到了盱眙，设法寻一头母羊或是母犬，不愁虎崽没有饭吃。

知晓情况，南康公主将虎崽放入竹篮，交给阿麦带去-喂-奶。

大车腾空，铺着一层稻草。母狼被捆在车里，兀自挣扎不休，喉咙里不断发出低咆。

阿麦上车之前，钱实拦了一下，皱眉道：“此物危险，不若我来？”

“无妨。”阿麦笑了笑，朝身边的婢仆示意。后者率先等车，用绢帕盖住狼头。

不过两息，挣扎不休的母狼安静下来，四肢摊开，哪里还有半点凶相。虎崽被放到狼腹下，小爪子踩了几下，咬住-乳--头，终于不再叫个不停。

车队继续前行，距盱眙城三十里，苍鹰从北返还，在半空鸣叫两声，飞落到桓容高举的手臂。

“你可是越来越重了。”

桓容嘶了一声，将苍鹰移至马鞍，取下垫在胳膊上的狼皮，熟练的揉了揉手腕。

“噍——”

“甭委屈，看看你这个头，还敢说不重？”

“噍——”

“拿屁-股对着我也没用。”

双方早就混熟，不担心苍鹰转头咬人，桓容笑着抚过鹰羽，取下绑在鹰腿上的竹管。

比起之前，这封信很短，内容却是石破惊天。

从头至尾看过两遍，桓容下意识磨着后槽牙，思量回到盱眙后该怎么办。

前脚刚来书信，后脚就已启程。按照信中所言，秦璟一行早在路上，此时说不定已抵达盱眙。