历史上, 桓温第三次北伐始于太和四年四月。
因桓容使计坑爹, 郗愔未失官位, 北府军也未易主, 各州刺使心生警惕, 暗中打着算盘, 北伐之事一拖再拖, 直至四月中旬，军饷粮秣仍未凑足，大军迟迟不得北上。
最后是桓温发下狠意, 放出狠话，众人心知不能再拖，到底定下决议, 以西、北府军为主力, 各州刺使出部曲千人，共举兵五万, 集军舟千余, 于六月沿水路出发, 分两路北伐燕国。
天气亢旱, 数月未曾降下一场大雨。
河流水位不断下降, 春耕勉强可以维持，漕运却成难题。尤其是军舟过处, 水位太浅，舟师必会受阻。为保持水路顺畅, 需得开凿临近沟渠, 填补水位，大军方能顺利通行。
因辅兵不足，桓大司马上表朝廷，发州郡役夫开凿河道，助大军北上。
表书递送建康，三省合议，奏请天子准许大司马所请。
“北伐关乎收复失土，修复帝陵。然时逢春耕，农人勤于田间，不可征召。当发无地流民为役，既可凿开沟渠，开通北伐水路，又可充为辅兵，临阵御敌。”
朝会上，司马奕带着一身酒气，醉醺醺的坐在帘后，不时还要打几个哈欠。
谢安上奏时，群臣费了好大的力气，才没有上前撕开垂帘，摇醒几乎要睡过去的天子。
“如此……就照大司马的意思……”
司马奕弯腰坐着，声音沙哑，显得有气无力，好歹神智还算清醒，意思能表达清楚。
担心天子下一刻就会睡着，谢安当殿执笔，将天子之言录于竹简，撰写成官文，以最快速度发往姑孰。
彼时，众人均以为桓温心怀反意，于兵事却不会马虎。无论发役夫还是征军粮，皆是以北伐为出发点。
事实也是如此。
桓大司马还想着借北伐争取民意，取胜归来逼司马奕禅位，自然不会在出兵之事上草率，必会巨细靡遗安排妥当，再率领大军北上。
让众人没想到的是，郗超会向桓大司马献计，以“征军粮发役夫”的名义，对远在盐渎的桓容下手。
桓容到任之前，盐渎户数勉强超过一千。因县内豪强广蓄私奴，这一千户的壮丁不足半数。其赴任之后，铲除豪强，罢除荫户，招收流民，短短数月之间，人口增至五千。
但依照官文所写，一次征发三千役夫，照样会伤筋动骨。再加一万两千石军粮，明摆着要将人逼死。
换成其他人，完不成军令，实在没有办法，只能一抹脖子了事。
桓容不想认输，更不愿抹脖子。
一路跌跌撞撞走到今天，好不容易保住小命，有了自己的地盘，收了几个技术过硬、头脑过人的小弟，就这么放手一切，无论如何他都不甘心！
但是，这个局该怎么解？
从午后到傍晚，桓容将自己关在内室，对着竹简枯坐两个时辰。竹简上的字迹就像是一头怪兽，咧开血盆大口，张牙舞爪向他扑来，欲置他于死地。
桓容咬紧后槽牙，猛的抓起竹简，狠狠丢到房间角落。砰的一声，系着竹简的绳子断开，竹片散落遍地。
摆在桌上的漆碗被长袖扫落，金-黄的粟米散落遍地。
声响传出室外，小童不敢开门，只能隔着木门问道：“郎君，发生何事？”
“无事。”桓容双手撑在桌上，一声接一声喘着粗气。
怒到极致不得发泄，眼前一阵阵发黑。
这种滋味就像是利刃割在身上，一刀接着一刀，刀刀见血。
听出桓容语气不对，小童满脸焦急，不敢违背命令推开房门，只能向阿黍求救。后者跪坐在另一侧，看着紧闭的木门，也是无计可施。
“郎君……”
“我说了，无事！”
隔着木门，桓容的声音再次传来。小童和阿黍对视一眼，心下拿不定主意，是否要冒着惹怒郎君的危险，推开面前的木门。
正举棋不定时，一道玄色的身影出现在廊下。
不同于南地士族喜穿大衫，秦璟多数时间穿着深衣，这一点同桓容很是类似。
“秦郎君。”
阿黍和小童一并行礼，不知该向内通禀，还是将实情讲明，告知秦璟，此刻的桓容怕无心见他。
秦璟没用二人通报，而是几步走到木门前，开口道，“容弟，璟明日将要启程，特来向容弟道别。”
许久，室内没有传出半点声响。
小童和阿黍心中忐忑，秦璟仍是面色不改，沉稳以对。
又有半晌，耳边响起吱嘎一声，木门从内侧打开，桓容站在门内，神情疲惫，眼角略有些红，沙哑道：“劳秦兄久等，请进。”
秦璟并没有多问，直接迈步走进室内。
房门再度合拢，小童和阿黍又被挡在室外。
“郎君，可要备些茶汤？”阿黍试着询问。
“……好。”桓容的声音虽然沙哑，好歹没有了之前的沉闷。
阿黍当即起身，留小童仔细看着，自己快步穿过回廊，亲自去煮茶汤。
内室中，散开的竹简已被收起，安放在靠墙的木架上，遍地的粟米也不见踪影。
桓容和秦璟正对而坐，少叙几句，桓容起身绕过屏风，取来一只方形木盒，放到秦璟面前。
“这是？”
“水车图。”桓容打开盒盖，道，“公输托我交给秦兄，言天气亢旱，北地将遇大灾。凿井之事非一夕可就，凭借此图，可在河边搭建水车，贯通沟渠，解一时之急。”
秦璟没有客气，当面收下图纸，并请桓容代他谢过公输长，言他日再至盐渎，必有重谢。
“另有一事需告知秦兄。”桓容顿了顿，沉声道，“北伐之事已定，容将随军北上。此去未知归期，坞堡船队再至盐渎，如我不在，凡事可与敬德商议。”
“容弟也要随军？”秦璟皱眉。
桓容点点头，并不打算透露更多。
秦氏坞堡尚且缺粮，关于军粮之事，秦璟未必能帮上忙。至于役夫，他之前便是打着桓大司马的名义征召流民，这三千人是出也得出，不出也得出，没有任何借口可以转圜。
归根结底，他还是不够心狠手辣，玩心眼玩不过古人。
秦璟停留盐渎将近一月，期间在城内走访，知晓桓容的势力刚刚起步，手头并无多少可用之人。典魁和钱实勇猛有余经验不足，如随大军北上，恐有照顾不到，未必能护他周全。
“容弟，北上路途险阻，战场刀剑无眼，我欲将身边部曲留下，未知容弟意下如何？”
“秦兄的部曲？”
“此行是为运盐，我未曾多带，仅二十人随船。”秦璟正色道。
“这二十人随我征战多年，无论氐人还是慕容鲜卑，均曾数次交锋。如上了战场，不说助容弟取得大胜，总能护得容弟安全。”
桓容咽了口口水，他当真没想到，天下会几次掉馅饼。
收还是不收？
如果收下，这份人情当真是欠大了。
“容弟？”
“秦兄爱护之心，弟铭感五内！”
桓容站起身，肃然行礼。
渣爹时刻想着他死，恨不能利用过后，一巴掌就将他拍扁。秦璟和他无亲无故，却愿意护他安全。
锦上添花易，雪中送炭难。
这不是救急，而是救命！如果没有这二十人，仅靠身边的健仆和青壮，一旦渣爹派人在战场上动手，他是必死无疑。
桓容突然感到鼻根发酸。
他不是多愁善感的人，但糟心事一桩接一桩砸到面前，无计可施之下，有人乐于伸出援手，这份恩义非同一般，他一辈子都不会忘。
“容弟无需如此。”秦璟站起身，托住桓容的肘弯，温和道，“我诚心与容弟相交，情比孔怀，护容弟安全实为理所应当。”
桓容没说话，低头看向被托住的手臂，只觉对方的体温穿透衣料，竟隐隐有些烫人。
两人重新落座，阿黍送上茶汤，桓容的情绪渐渐稳定，眼角却是更红。