太和三年, 八月, 乙丑
梅雨季节刚过, 建康城迎来难得的晴日。
巳时末, 一辆红漆皂缯的牛车行出桓府, 经御道直往台城。
有官员下朝后前往官署, 见到车身上的标志, 当下令健仆停住牛车，彼此交换眼神，表情中都带着不解。
自七月间至今, 这已是南康公主第八次入台城。历数往年，从没有如此频繁。
“莫非桓府有事？”
“难说。”
以南康公主的辈分，入台城必要褚太后“接见”。
两人见面之后, 常常是关门密谈, 一谈就是一个多时辰。别说伺候的宫婢，皇后都会直接被赶走。宫外人想要打探消息无疑是痴人说梦。
宫中偶有风声传出, 均被证明是误传, 没有半点根据。
天子依旧心大, 朝政一概推给群臣, 整日同娈-宠饮酒作乐, 万事不放在心上。
庾皇后心中惶惶，借由庾希传递的消息, 得知庾氏情况不妙，因为庾邈擅做主张, 很可能被桓温和郗愔一起收拾。又见南康公主连日入宫同太后密谈, 不禁生出担忧，唯恐未等庾氏倾倒，自己先被废除后位。
今见南康公主再临宫城，同样是挥退宫婢，殿门紧闭，庾皇后的恐慌达到顶峰。有庾氏安排的宫婢进言，劝她再往拜见太后，借机打探消息。话没说完，直接被一掌扇在脸上。
宫婢愕然的捂住面颊，比起疼痛，更多却是不解。
“殿下？”
庾皇后怔忪片刻，低头看着手掌，似不相信自己的举动。片刻后，脸颊泛起潮红，五指收拢，指甲扣入掌心，眼神是从未有过的坚定。
“阿福，唤大长秋。”
“诺！”
一名宫婢快步退出内殿，很快带来一名四旬左右的宦者。得知是庾皇后要撵人出宫，宦者不由得愣在当场。
“殿下要逐走此婢？”
“是。”庾皇后松开手指，掌心留下月牙状的掐痕，却半点不觉得疼痛，“不要留在台城，直接逐走。”
“诺。”
大长秋没有多言，召来两名年轻的宦者，堵住宫婢的嘴，拉着胳膊拖出内殿。
宫婢满脸不可置信，口中发出“呜呜”声，双脚乱蹬，仿佛想做最后挣扎。
庾皇后止住宦者，走到宫婢跟前，沉声道：“你随我多年，忠心仍不在我，留你无益。”
最该忠于她的人，满心想的却是庾氏。在这些人眼中，自己这个皇后可有分量？
可惜她之前不明白，一心想着娘家。如今想清楚了，却是为时已晚。
宫婢被强行拖走，庾皇后独坐内殿，对着未燃的三足灯愣愣出神。缥裙自膝下铺展，如云般华美，更加衬得殿中凄凉，佳人漠然。明明是花信年华，已如朽木枯槁，芳华不再。
太后宫中，南康公主正身端坐，手捧茶盏，好整以暇的等着褚太后做出决定。
相比她的沉稳，褚太后则是眉间紧锁，满嘴苦涩。
“阿妹真要如此逼我？”
“如何是逼迫？”南康公主放下茶盏，淡然道，“瓜儿有县公爵，可享五千户食邑。丰阳被氐人所占，数年来未得一粒谷粮，本当有所补偿。”
见褚太后面有为难之色，南康公主继续道：“郗方回都答应了，太后还在顾忌什么？”
顾忌什么？
褚太后烦躁的按了按额际，道：“阿妹是明知故问。”
“如果担心那老奴，太后大可不必。”
“此话怎讲？”
“日前瓜儿受惊，大司马特地从姑孰送去黄金绢布，更有五十名青壮。”南康公主直视褚太后双眼，“再者言，瓜儿出仕地方，太后帮那老奴隐瞒，可还欠我一回。”
褚太后哽住。
南康公主轻笑，笑意丝毫未达眼底。
“太后莫非以为，几箱竹简，几颗珠子，事情就此揭过？”
未免想得太好。
“南康，”褚太后肃然表情，沉声道，“我知之前不对，但你也当适可而止。”
“为我子讨还食邑理所应当，如何就当适可而止？”南康公主笑意渐冷，声音更冷。
“不提司马氏，其他的郡公县公挨个数一数，哪个像我子一样，封爵后未得半点食禄？便是桓氏庶子都有谷粮绢绸！如此相比，我子又算什么？！”
“南康，可以换成别地。”
“无须如此麻烦，我看盐渎甚佳。”
见褚太后有软化迹象，南康公主收敛怒气，不再句句带刺。
“盐渎临海，有千户之数。郗方回未有异议，太后只管让天子下旨，姑孰那里有我，大可不必顾忌。”
褚太后沉默半晌，知晓一日不答应，南康公主便一日不肯罢休。桓大司马不会明面上反对，继续僵持下去没有任何好处，平白得罪了南康，何必呢。
思及此，褚太后点了点头，
“我明日同天子说。”
“何必明日，我观今日正好。”
褚太后默然无语。
当日，司马奕被太后宫中的宦者唤醒，犹带着几分酒意，稀里糊涂写下圣旨。
亲眼见宣旨的宦者离开宫门，南康公主心愿达成，回府后难得给了司马道福一个笑脸。
该举引得后者惴惴不安，生怕南康公主笑过之后，令人将她捆上往故孰的马车。自此行事愈发谨慎小心，简直是大门不出二门不迈，像是换了个人。
宦者怀揣圣旨，乘船东行侨郡。
过京口时，恰好遇上西返的郗超。
两船擦身而过，郗超见到船头标志，禁不住皱眉。得知此船不停京口，而是奉圣意前往盐渎，顿时生出不妙预感。
可惜宦者行色匆匆，压根不给郗超接触的机会。
船工喊着号子，脚踩船桨，不到片刻的功-夫，官船已顺流而下，仅留下数道荡开的水痕。
太和三年，八月庚午，圣旨抵达盐渎。
两日后，百名北府军进驻城西，带队伍者仍是刘牢之。
见到“故人”，桓容很是惊喜。亲自迎出县衙，将刘参军和随行的掾吏迎入后堂。