荒凉的小道，前不着村后不着店，四下无人，只有一支规模中等的车队走在路上。
所谓的路，其实就是人为开出的一条小径，除了前往罗山的商队，很少有人会经过这里。路况不好，车走在上面，颠簸得很厉害，路旁草木茂密，偶尔还会传出鸟鸣或是野兽的嚎叫。
能在这种路上走的，也不是等闲之辈。整个车队是由总数超过一百五十名的男性组成，其中青壮占了绝大多数。刀剑都挂在显眼的位置，队伍里甚至还带着几张弓。
这是一支来自广州的商队，车上运载的货物，也是罗山方面最为需要，开价也最高的：食盐。
罗山缺乏物资，盐铁粮食布匹，每一样都是急须之物，不管运什么过去，都能和土人进行交易。大多数时候土人实行以物易物原则，但如果是东西够好，要什么就能由商人说了算。这其中，又以食盐和铁料的收益为最大。
对于这两项物资，官府的管理力度也很大，几次申明，触之即死。但利字当头，总会有些人不怕死，为了赚钱，去闯一闯鬼门关。
这支商队的东家，是广州的一位富商，与盐运衙门有些关系，靠着做盐生意很是赚了钱。罗山这条线，则是最近才刚刚搭上。
冯君瑞的娘子出自泷水望族，家族在当地很有些影响，但也仅限于当地。到了府一级其实就一般，所以刚开始告状，也是准备着闹一闹，让县里给些补偿，再想发把冯君瑞要出来就是了。甚至私下里，那女人已经准备让步，要不回丈夫要点金子就可以。
案子的发展，连其家族都想不到。先是状子一路通天，竟到了总督这一层，紧接着凌云翼忽然出现在罗山军营里，亲自过问此案，给蛮酋盘胜写了封书信要人，据说措辞很严厉。
蛮人向来不怎么看重官府权威，这信当然就没效果。其实到了此时，冯家那边已经不大可能再追究下去，要点钱就算了。却不想凌云翼竟是把这案看的无比严重，上升到土人随意绑架读书人的地步，在交涉无果后立即关闭所有对罗山开放的交易榷场，以断绝贸易方式对罗山进行惩罚。
本来对于这种惩罚，当地人也未必会怕，关了合法通道，就走贩私通道。可是紧接着他们就发现，这条私路也不好走了。那十营官兵设立之初，说是保护榷场，帮助伐木，顺带防范土匪。当榷场关闭后，他们就变成缉私队，专门负责查禁商贾，不许人与罗山蛮贸易。
罗山的粮食盐铁都不能自给，全依赖山外运输，通路一断，山里当然会发慌，于是物资的价格也就以芝麻开花的姿态节节攀升。之前偷偷运些粮布进去，已经让这位商人很赚了些金子，当罗山方面表示运盐来可以给出更高的价格，终于动了心。即使知道贩盐风险很大，但是在高额利润的的驱动下，还是会试图冲一冲，希望可以闯过鬼门关。
通往罗山的通道总结起来，就是水陆两途，水路原本最安全速度也快。可是最近听说水上出了个名为林魔女的女魔头，在官府下达封锁令后，先是放了话，西江的商船只能送物资给官军，否则杀无赦，随后便真的开始按着说的行动。所有走水路进罗山的船，见一只便杀一只，谁的面子也不给。
其部下据说装备精良，有大批火器，人也悍勇，心狠手辣杀人不眨眼，官兵对其行为不闻不问。不管是请了护卫，还是找人说项对方都不予理睬，很有几个商人丢了性命，这条路就不敢再走。
陆路上官兵设的卡子越来越多，这商人虽然认识些人，可是眼下两广总督自己就在罗山坐镇，还有他的标营负责巡逻。即便是认识人，也没把握冲过每一个哨卡，更多的是要靠运气。这条路是上次走的，由于道路荒凉，官军似乎还不知道其存在，算是当下最为安全的通道。
这样的队伍，自然谈不到什么纪律，不管再怎么嘱咐小心，这些护卫还是忍不住交头接耳边走边议论着自己感兴趣的话题。这么一群青壮子弟凑在一起，聊的其实很简单，无外就是钱或者女人。
有人说着即将到达的赤火寨里哪个女人乃子大，哪个女人又容易上手。又说着上次某个护卫用一面小镜子，就骗了一个姑娘跟他钻树林的经历，让一些刚加入护卫队的年轻人，目光变得亮起来。很有些人期待着用自己身上携带的药材或是盐，去换一个蛮夷女子的露水姻缘，脚步也因此加快几分。
远远望见那些望楼，商人终于长出了口气，掏出手绢擦着汗水：“阿贵快去，跟他们知会一声，让他们准备人卸车。我跟你们说，这里的寨老阿资可是个很好客的，只要咱们带着盐，就是他的上宾。虽然没有好酒好肉，可是好女人总是有几个的，尤其他那女儿……”
一声惊叫声打断了商人的话。这叫声，赫然是由方才派去的那名叫阿贵的伙计发出。在这种地方贸易，火并黑吃黑总是长有的事，蛮人收了货用刀付款，也早在考量之中。说笑的护卫脸色瞬间变的严肃，一些人已经抄起武器。有人向前方望着，只见阿贵这时已经被人推搡着回来，但是在他身后跟着的不是那些缠包布穿短的寨民，而是一队身穿鸳鸯战袄，手提刀枪的官兵。
在官兵最前，是个年轻的书生，手摇着折扇神态悠闲，但是目光里嘲笑或蔑视的味道，任谁都看的出来。他看着商人，微笑道：
“不好意思，你是来这里交割的吧，我遗憾的通知你一句，你的买家赤火寨已经不存在了。现在给你两个选择，一是把你车上的物资无偿赠送给官军，我们就当什么都没看见。二是大家打一仗，我从你尸体上拿走这些东西，选哪条路，自己说。”
正面的官兵举起了鸟铳，两侧森林里也有了动静，一些护卫向两旁望去，树木阴影间满是红色战衣的痕迹。能跑这条路的护卫，大多是亡命徒，并不至于见了官兵就怕。但是从官兵的数量看并不比自己少，而且远方还有大旗晃动，更多的官兵正向这里赶来，交战似乎不是个明智选择。